当我们步入中华世纪坛意大利艺术展展厅时，立刻会感觉画面的人物无不用神奇的眼光注视着我们：他们似乎在邀请我们去倾听他们时代的创造故事。他们的眼神，虽然各异，但无不流露出一种自信，一种先前的时代未曾有过的自信。他们之前的中世纪艺术家从来没有意识到自己属于一个叫中世纪的时代，而哥特式艺术家从来没有想过，他们所创造的艺术是一种哥特式风格。从14世纪开始，意大利人率先自觉地意识到他们正在创造一个崭新的时代，一个他们自称为古典文化“再生”的时代。19世纪的历史学家即把这个时代命名为“文艺复兴时代”。

    “文艺复兴”的字面意思是恢复古典古代的光辉文化。14世纪后半叶和15世纪的意大利古典学者认为，黑暗的中世纪把自己与梦寐以求的古典时代割开了千年之久，在这昏暗、愚昧的时代里，文学和艺术坠入了昏睡的深渊。当时的桂冠诗人佩特拉克宣称，只有到了他们的时代，“黑暗才被冲破，未来的人们可以找到回归清彻的古代辉煌的道路”。

    但在这个理想之中所包含的真实意义是对自己时代的肯定。15和16世纪的意大利人坚信自己的时代比罗马帝国灭亡以来的所有时代都伟大，甚至比他们要复兴的古典时代还伟大。意大利建筑师和人文主义者阿尔贝蒂撰写了西方历史上第一部绘画论，在献辞中宣布，他们时代的艺术家，如布鲁内莱斯基、多纳太罗、吉贝尔蒂和马萨乔等人所取得的艺术成就，不在古人之下。罗马人文主义者洛伦佐•维拉立即呼应阿尔贝蒂，以明知故问的口吻说，他真不知道为什么艺术在中世纪直线衰退，几乎消失，为什么它们又在“这个时代”复苏，使之人材辈出，涌现了如此众多的优秀艺术家和作家？维拉的问题掩饰不住他的自鸣得意。几十年之后，著名的新柏拉图主义者菲奇诺直截了当地称自己的时代就是人类的“黄金时代”。他说“这个世纪，犹如一个黄金时代，恢复了几近泯灭的自由艺术的光辉”。他心目中的自由艺术包括语法、诗歌、修辞学，绘画、雕刻、建筑和音乐。他认为，这些艺术在古代得到尊崇，而后被人所遗忘，而直到他的时代，才得以恢复。

    1550年，佛罗伦萨的著名建筑师和画家乔治•瓦萨里出版了西方第一部艺术史著作，此书一出版就大受欢迎，1568年即刊印了修订本。全书的主题即是：艺术经过中世纪的长眠之后，在他们的时代终于以古典古代再生的方式而复兴。